Le plus gros avion du monde sera bientôt le Stratolaunch. Avec une envergure de 117 mètres, il dépasse largement l'A380 et le H-4 Hercules. Encore en période de tests, son premier vol est prévu pour 2020.
Il est conçu pour assister le décollage de fusées légères en les emportant à plus de 10 km d’altitude, permettant de diminuer le coût de lancement d’un kilogramme de matériel en orbite basse.
Le Scolaed Composites Model 351 Stratolaunch est un avion construit pour les systèmes Stratolaunch par Scaled Composites pour transporter des fusées de lancement en orbite. Il a été annoncé en décembre 2011 et déployé en mai 2017. La conception à double fuselage est l'avion avec la plus longue envergure jamais volée à 385 pieds, dépassant le Hughes H-4 Hercules volant de 320 pieds 11 pouces. Le Stratolaunch est conçu pour transporter une charge utile de 550 000 livres et une masse maximale au décollage de 1 300 000 livres .
L'avion a volé pour la première fois le 13 avril 2019, et peu de temps après, la société a annoncé qu'elle arrêterait le développement de sa famille de lanceurs aériens après la mort du fondateur de Stratolaunch, Paul Allen, en octobre 2018. La société a cessé ses opérations le mois suivant, et placé tous les actifs de l'entreprise, y compris l'avion, en vente pour 400 millions de dollars US en juin 2019. Cerberus Capital Management a acquis Stratolaunch Systems, y compris l'avion Stratolaunch en octobre 2019. Stratolaunch a annoncé en décembre 2019 qu'elle se concentrerait désormais sur l'offre de services d'essais en vol à grande vitesse.
Au début de 2011, Dynetics a commencé à étudier le projet et comptait environ 40 employés qui y travaillaient lors de l'annonce publique de décembre 2011. Stratolaunch avait initialement prévu de lancer le Falcon 9 Air par SpaceX, dont les efforts ont commencé peu avant décembre. Le lancement de charges utiles de taille moyenne avec le Falcon 9 a dicté la taille de l'avion mais SpaceX est parti un an plus tard.
En mai 2012, son hangar spécialement construit était en cours de construction au port aérien et spatial de Mojave à Mojave, en Californie. En octobre 2012, le premier des deux bâtiments de fabrication, une installation de 88 000 pieds carrés pour la construction des sections composites de l'aile et du fuselage, a été ouvert à la production.
En août 2013, le Pegasus II a été sélectionné pour le lanceur aérien. En août 2014, toute la propulsion à combustible solide a été sélectionnée, plutôt que le combustible liquide pour le lanceur Orbital Sciences. En août 2015, 200 000 lb de structure ont été assemblés.
En juin 2016, Scaled Composites comptait 300 personnes travaillant sur le projet. Virgin Galactic prévoit également de lancer de petits satellites avec le LauncherOne à partir d'un 747. Orbital ATK a abandonné son projet de fusée Thunderbolt pour des charges utiles de classe moyenne. En octobre 2016, le Pegasus II a été remplacé par plusieurs Pegasus XL montés sous l'avion porteur, développements de la fusée Pegasus originale qui avait été lancée 42 fois depuis 1990.
Au 1er mai 2017, Stratolaunch avait déjà dépensé des centaines de millions de dollars pour le projet. Le 31 mai 2017, l'avion a été déployé pour des tests de ravitaillement en carburant et pour être préparé pour les tests au sol, le fonctionnement du moteur, les tests de roulage et, finalement, le premier vol. La société a déclaré qu'elle visait une démonstration de premier lancement en 2019. Le journal Register en 2017 a rapporté que Stratolaunch pourrait avoir la concurrence du DARPA XS-1 ou de Vector Space Systems en 2019. En septembre 2017, les tests du moteur étaient en cours ainsi que les tests des surfaces de contrôle et électriques, systèmes pneumatiques et de détection d'incendie. En décembre 2017, son premier test de taxi à basse vitesse l'a porté à 25 nœuds sur la piste propulsée par ses six turboréacteurs pour tester sa direction, son freinage et sa télémétrie. Des tests de taxi à plus grande vitesse ont commencé en 2018, atteignant 40 nœuds en février et 78 nœuds en octobre. Le 9 janvier 2019, Stratolaunch a effectué un test de roulage à 110 nœuds et a publié une photo du train d'atterrissage avant soulevé du sol pendant le test.
En janvier 2019, trois mois après la mort du fondateur de Stratolaunch et co-fondateur de Microsoft, Paul Allen, Stratolaunch a abandonné le développement de ses moteurs-fusées PGA et de ses lanceurs dédiés. Cela a laissé le Northrop Grumman Pegasus XL comme la seule option de lancement pour une capacité orbitale de 800 lb. Stratolaunch viserait alors un premier vol dans quelques semaines et un premier lancement depuis le porte-avions en 2020.
L'avion a volé pour la première fois le 13 avril 2019 au port aérien et spatial de Mojave, atteignant 17000 ft et 165 kn dans un vol de 2 h 29 min.
L'avenir de Stratolaunch était mis en doute depuis la mort du fondateur de la société, Paul Allen, en octobre 2018, avec des spéculations selon lesquelles Stratolaunch Systems pourrait cesser ses activités. Allen avait été la source de fonds pour le programme de développement à forte intensité de capital depuis le début du projet en 2010 et la création de la société en 2011.
En janvier 2019, Stratolaunch a annoncé l'arrêt du développement de sa famille de lanceurs lancés par air.
Le 31 mai 2019, la société a annoncé qu'elle cesserait ses activités et que la vente de ses actifs était à l'étude. Un prix demandé de 400 millions de dollars américains a été déclaré, ce qui comprendrait le seul avion, les installations, l'équipement, les conceptions et autres propriétés intellectuelles de la société. En juin 2019, la société Stratolaunch Systems et ses actifs ont été mis en vente par Vulcan pour 400 millions de dollars.
Le 11 octobre, Stratolaunch a déclaré qu'elle possédait une nouvelle propriété et poursuivrait ses activités régulières, mais n'a pas révélé qui était le groupe d'investisseurs. En décembre, le nouveau propriétaire s'est révélé être Cerberus Capital Management, spécialiste de l'acquisition de sociétés en difficulté. Après l'acquisition, Stratolaunch se concentre désormais sur l'offre de services d'essais en vol à grande vitesse.
Début 2020, Stratolaunch développait le véhicule de vol hypersonique réutilisable à propulsion par fusée Talon-A. Il pourrait être transporté par l'avion à partir de 2022, jusqu'à trois à la fois à partir de 2023, et un plus gros véhicule concept, le Talon-Z, pourrait transporter des marchandises ou des personnes en orbite.
