Chuck Feeney fut un milliardaire qui donna l’essentiel de sa fortune (8 milliards de dollars) à des œuvres, anonymement. Son identité fut révélée accidentellement et il ne lui resterait plus que 2 millions de dollars. Il vit aujourd’hui en location dans un appartement de San Francisco.
Charles Francis Chuck Feeney est un homme d’ affaires et philanthrope irlandais – américain et le fondateur de The Atlantic Philanthropies, l’une des plus grandes fondations privées au monde. Il fait fortune en tant que co-fondateur du Duty Free Shoppers Group, qui lance le concept du shopping hors taxes. Feeney donne sa fortune en secret pendant de nombreuses années, jusqu’à ce qu’un différend commercial aboutisse à la révélation de son identité en 1997. Au cours de sa vie, Feeney donne plus de 8 milliards de dollars.
Feeney est connu pour sa frugalité, vivant dans un appartement loué, ne possédant ni voiture ni maison, volant en classe économique et portant une montre Casio F-91W à 10 $.
Feeney nait dans le New Jersey pendant la Grande Dépression et vient d’un milieu modeste de parents cols bleus et américains irlandais à Elizabeth, New Jersey. Ses traces d’ascendance au comté de Fermanagh en Irlande du Nord. Feeney est diplômée de l’école secondaire Elizabeth’s St. Mary of the Assomption en 1949. Il attribue son esprit caritatif à son éducation à St. Mary. Son don de 250 000 $ en 2016 est le plus important de l’histoire de l’école d’un seul contributeur. Il est opérateur radio de l’US Air Force pendant la guerre de Corée et commence sa carrière en vendant de la liqueur hors taxes au personnel naval américain dans les ports méditerranéens dans les années 1950.
Il est diplômé de la Cornell University School of Hotel Administration et est un frère d’Alpha Sigma Phi et membre honoraire de la Sphinx Head Society.
Feeney se marie deux fois. Sa première épouse Danielle est française. Ils ont quatre filles, Juliette M. Feeney-Timsit, Caroleen A. Feeney, Diane V. Feeney, Leslie D. Feeney-Baily et un fils, Patrick A. Feeney. Sa deuxième épouse Helga est son ancienne secrétaire.
Il est connu pour sa frugalité. Selon un article du New York Times en 2017, jusqu’à l’âge de 75 ans, il voyageait uniquement en autocar et transportait des documents de lecture dans un sac en plastique. Pendant de nombreuses années, à New York, il déjeunait pas dans les restaurants de luxe de la ville, mais dans les confins accueillants du « Pavillon irlandais de Tommy Makem » sur la 57e rue Est, où il a mangé les hamburgers. En 2016, il vit dans un appartement loué à San Francisco, avec un nid d’oeuf restant de 2 millions de dollars.
Le concept de boutiques hors taxes – offrant des concessions haut de gamme aux voyageurs, exemptes de taxes à l’importation – est à ses balbutiements lorsque Feeney et son camarade de classe Robert Warren Miller commencent à vendre de l’alcool hors taxes à des militaires américains en Asie dans les années 1950. Ils s’étendent ensuite à la vente de voitures et de tabac, et fondent le Duty Free Shoppers Group le 7 novembre 1960. DFS commence ses opérations à Hong Kong, puis s’étend en Europe et sur d’autres continents. La première percée majeure de DFS survient au début des années 1960, lorsqu’elle obtient la concession exclusive de ventes hors taxes à Hawaï, lui permettant de commercialiser ses produits auprès des voyageurs japonais.
DFS finit par s’étendre aux magasins hors taxes hors aéroport et aux grands magasins du centre-ville de Galleria et devient le plus grand détaillant de voyages au monde. Vers le milieu des années 90, DFS distribue jusqu’à 300 millions de dollars de bénéfices par an à Feeney, Miller et deux partenaires plus petits. Les riches rendements sont venus en grande partie parce que DFS, comme la plupart des autres détaillants en Asie, a pris une marge beaucoup plus élevée sur les articles de luxe occidentaux qu’en Europe et aux États-Unis. À New York, un détaillant pourrait évaluer un sac à main de créateur à 2,2 ou 2,3 fois le prix de gros. Mais en Asie, le prix de détail était trois fois plus élevé.
En 1996, Feeney et un partenaire vendent leurs participations dans DFS au conglomérat français de luxe Louis Vuitton Moët Hennessy. Miller s’oppose à la vente, et avant qu’un procès présumé ne révèle que la participation de Feeney n’appartient pas à lui, mais à The Atlantic Philanthropies, Feeney se révèle dans un article du New York Times écrit par Judith Miller. Atlantic fait 1,63 milliard de dollars de la vente.
En 1982, Feeney crée The Atlantic Philanthropies, et en 1984, transfère secrètement l’intégralité de sa participation de 38,75% dans DFS, alors d’une valeur d’environ 500 millions de dollars, à la fondation. Même ses partenaires commerciaux ne savent pas qu’il ne possède plus personnellement aucune partie de DFS.
Pendant des années, Atlantic donne de l’argent en secret, obligeant les bénéficiaires à ne pas révéler les sources de leurs dons. Au-delà de la réticence de M. Feeney à souffler son propre klaxon, c’était aussi un moyen d’obtenir plus de dons – une autre personne pourrait contribuer à obtenir les droits de dénomination.
Le plus grand bénéficiaire des dons de Feeney est son université Alma mater Cornell, qui reçoit près de 1 milliard de dollars en dons directs et atlantiques, dont un don de 350 millions de dollars permettant la création du Cornell New York City Tech Campus.
Grâce à Atlantic, il fait également don d’environ 1 milliard de dollars à l’éducation en Irlande, principalement à des établissements de troisième niveau tels que l’Université de Limerick et la Dublin City University. Feeney fait des dons personnels substantiels au Sinn Féin, un parti nationaliste irlandais de gauche qui est historiquement associé à l’IRA , et travaille pour soutenir les efforts de paix en Irlande.
Il soutient également la modernisation des structures de santé publique au Vietnam.
En février 2011, Feeney devient signataire de The Giving Pledge. Dans sa lettre à Bill Gates et à Warren Buffett, les fondateurs de The Giving Pledge, Feeney écrit: Je ne peux pas penser à une utilisation de la richesse plus gratifiante et appropriée que de donner pendant que l’on vit – pour se consacrer personnellement à des efforts significatifs pour améliorer la condition humaine. Plus important encore, les besoins d’aujourd’hui sont si grands et variés qu’un soutien philanthropique intelligent et des interventions positives peuvent avoir plus de valeur et d’impact aujourd’hui que s’ils sont retardés lorsque les besoins sont plus grands.
Il a donné ses derniers 7 millions de dollars fin 2016 au même bénéficiaire de ses premiers dons caritatifs : Cornell. Au cours de sa vie, il a donné plus de 8 milliards de dollars.
En juillet 2017, The Atlantic Philanthropies note l’existence d’un e-mail frauduleux d’avance prétendant distribuer de l’argent à des individus sélectionnés au hasard dans le monde entier, et utilisant un lien vers l’article de Wikipédia pour vérifier faussement l’identité de l’escroc en tant que Charles Feeney.
Feeney est surnommé le James Bond de la philanthropie pour son secret et son succès. En 1997, Time déclare que la bienfaisance de Feeney se classe déjà parmi les plus grandes de tous les Américains vivants. Il évite la publicité, bien qu’il coopère à sa biographie de 2007, The Billionaire Who Wasnt : How Chuck Feeney Made and Gave Away a Fortune Without Anyone Knowing. Feeney fait également l’objet d’un documentaire de RTÉ Factual, intitulé Secret Billionaire : The Chuck Feeney Story.
En 2010, il reçoit le Cornell Icon of Industry Award. En 2012, toutes les universités d’Irlande, du Nord et du Sud, confèrent conjointement un doctorat honorifique en droit à Feeney. Au cours de l’année, il reçoit également le Presidential Distinguished Service Award de l’Irlandais à l’étranger. En 2012, il reçoit également la médaille UCSF pour ses contributions personnelles exceptionnelles à l’Université de Californie, à la mission des sciences de la santé de San Francisco. En 2014, Warren Buffett dit de Feeney, [il est] mon héros et le héros de Bill Gates. Il devrait être le héros de tout le monde. Lors du 160e anniversaire de la création du Queensland, le 6 juin 2019, Chuck Feeney est nommé grand honoraire du Queensland pour sa contribution au Queensland.
