De nos jours encore de nombreux produits se comptent à la douzaine.
Historiquement, le nombre douze a été utilisé par de nombreux peuples. En latin par exemple, il existe un grand nombre de noms pour désigner des ensembles de douze unités, ce qui montre la familiarité du décompte par douze :
- duodecajugum : attelage de douze coursiers ;
- duodecas : douzaine ;
- duodecennium : période de douze ans ;
- duodecemvir : collège de douze magistrats ;
- etc.
On peut également constater l’existence en français du mot "grosse" qui, entre autres acceptions, peut signifier : douze douzaines.
Des exemples de cet usage sont les 12 mois de l’année, les 12 heures d’une montre, les 12 divisions traditionnelles du temps dans une journée en Chine, les 12 signes du zodiaque de l’astrologie, les 12 signes du zodiaque de l’astrologie chinoise, etc. Il s’utilise encore dans le commerce. Certaines populations connaissent ce système de longue date en comptant les phalanges de la main en omettant celles du pouce. Ce qui donne bien le chiffre douze base de cette numération.
L’avantage de divisions qui tombent juste explique que les systèmes de mesure aient longtemps comporté des sous-multiples en douzièmes. À quelques rares exceptions près, dont celle notable des États-Unis d’Amérique, ces systèmes ont été abandonnés partout. Le Royaume-Uni a, par exemple, adopté la décimalisation de sa monnaie, la livre sterling en 1971.
