Le 28 juillet 1945, un avion s’est écrasé dans l’Empire State Building : un bombardier B-25 qui effectuait une mission de routine, affrétant des militaires du Massachusetts à New York.
Le capitaine William F. Smith, qui avait dirigé certaines des missions les plus dangereuses de la Seconde Guerre mondiale sur le théâtre européen, était le pilote. La journée était brumeuse. Smith a appelé l’aéroport LaGuardia et a demandé l’autorisation d’atterrir. Avec une visibilité presque nulle, la tour a suggéré que Smith reste dans le ciel. Il a ignoré le contrôle du trafic aérien et a commencé une descente qui l’a emmené dans le centre de Manhattan.
Juste au moment où il se redressa, les nuages se brisèrent suffisamment pour qu’il réalise qu’il volait parmi les gratte-ciels.
Le bombardier s’est écrasé dans l’Empire State Building, le plus haut bâtiment du monde à l’époque.La collision a tué Smith, deux autres passagers et onze personnes qui travaillaient à l’intérieur du bâtiment.
Quand l’avion a heurté l'immeuble, des parties du moteur ont volé en avant et ont coupé les câbles de levage de deux ascenseurs au 79e étage. Les ascenseurs se sont écrasés au sous-sol. Dans l’un d'eux se trouvait une opératrice de 19 ans nommée Betty Lou Oliver. Elle s’est cassé le bassin, le dos et le cou — mais elle a survécu.
C’était un coup de génie de la physique qui a sauvé la vie d’Oliver. Alors que l’ascenseur s’effondrait au 79e étage, les câbles de l’ascenseur s’enroulaient sous la cabine, créant une sorte de ressort qui amortissait la chute.
L’accident a donné lieu à une nouvelle loi qui, pour la première fois, donnait aux citoyens le droit de poursuivre le gouvernement fédéral.