Ayant été très marqué par les premières funérailles qu’il a organisées au début de sa carrière, celle d’une jeune fille de 13 ans s’étant suicidée après n’avoir eu personne à qui parler, le prêtre anglican Chad Varah fonda la première ligne téléphonique d’aide contre le suicide de l’histoire en 1953.
Très marqué par cet événement, Chad Varah jura de se consacrer à aider d’autres personnes à surmonter l’isolement qui avait poussé la jeune fille à se suicider. Son action inspira d’autres personnes dans le monde à agir à l’image de Monica Dickens qui créa la première branche américaine des Samaritans en 1974.
Edward Chad Varah, CH, CBE, est un prêtre anglican britannique et un activiste social anglais. En 1953, il fonde les Samaritains, la première hotline de crise au monde, pour fournir une assistance téléphonique à ceux qui envisagent de se suicider.
Varah est né dans la ville de Barton-upon-Humber, Lincolnshire. Il est l’aîné des neuf enfants du vicaire de l’église anglicane de Saint-Pierre. Son père, le chanoine William Edward Varah, un tractarien strict, lui donne son nom en l’honneur de saint Tchad, qui, selon Bede, a fondé le monastère ad Bearum du VIIe siècle, qui pourrait avoir occupé une enceinte anglo-saxonne à côté à Vicaire Barton.
Il fait ses études au Worksop College dans le nord du Nottinghamshire et remporte une exposition pour étudier les sciences naturelles au Keble College d’Oxford, passant rapidement à la philosophie, la politique et l’économie. Il est impliqué dans les clubs universitaires russes et slaves et est président-fondateur du Scandinavian Club. Il obtient un diplôme de troisième classe en 1933.
Varah est initialement réticent à suivre la vocation de son père, mais son parrain le persuade d’étudier au Lincoln Theological College, où il est instruit par le révérend Michael Ramsey, plus tard archevêque de Canterbury. Il est ordonné diacre dans l’Église d’Angleterre en 1935 et prêtre en 1936. Il est d’abord curé à St Giles, Lincoln, de 1935 à 1938, puis à St Mary’s, Putney, de 1938 à 1940 et Barrow-in-Furness de 1940 à 1942. Il devient vicaire de Holy Trinity, Blackburn, en 1942 et a déménagé à St Paul, Battersea, en 1949. Il est également aumônier de l’hôpital St John, Battersea.
The Grocers’ Company lui offre la vie de St Stephen Walbrook en 1953. Il devient recteur de l’église, conçue par Christopher Wren, à côté de la Mansion House dans la ville de Londres. L’église est fermée pour des réparations structurelles de 1978 à 1987. Son fils, Andrew, construit des chaises pour remplacer ses bancs. Une grande controverse suit l’installation d’un grand autel circulaire en marbre travertin par Henry Moore, commandé par Varah et son marguillier Peter Palumbo. La question est finalement réglée par la Cour des causes ecclésiastiques réservée en 1987, qui accorde une faculté rétrospective pour son installation.
Il est partisan des femmes prêtres, mais préférait la liturgie du Livre de prière commune. Malgré l’absence d’une congrégation permanente, l’église reste populaire pour les mariages. Il célèbre le mariage de Lady Sarah Armstrong-Jones, fille unique de la princesse Margaret, avec l’acteur Daniel Chatto en 1994.
Il a été fait prébendaire honoraire de la cathédrale Saint-Paul en 1975, devenant prébendaire principal en 1997. Il prend sa retraite en 2003, à l’âge de 92 ans, date à laquelle il est le plus ancien titulaire de l’Église d’Angleterre.
Varah commence à comprendre les problèmes auxquels est confronté le suicide lors de ses funérailles en tant que vicaire adjoint en 1935, son premier service religieux, pour une fille de quatorze ans qui s’est suicidée parce qu’elle a commencé à avoir ses règles et craignait une maladie sexuellement transmissible. Il dit plus tard, Petite fille, je ne te connaissais pas, mais tu as changé le reste de ma vie pour de bon. Il promet à ce moment-là d’encourager l’éducation sexuelle et d’aider les personnes qui envisagent le suicide et n’ont nulle part où se tourner.
À cette fin, Chad Varah fonde les Samaritains en 1953 dans la crypte de son église, dans le but déclaré que ce sera une organisation pour se lier d’amitié avec les suicidaires et les désespérés. La ligne téléphonique, MAN 9000, reçoit son premier appel le 2 novembre 1953, et le nombre d’appels augmente considérablement après la publicité dans le Daily Herald le 7 décembre 1953.
Il est directeur de la branche centrale des Samaritains à Londres jusqu’en 1974 et président de 1974 à 1986. Il est également président fondateur de Befrienders Worldwide de 1974 à 1983, puis président de 1983 à 1986.
Plus tard, Chad Varah perd ses illusions sur l’organisation des Samaritains. Il annoncé en 2004: Ce n’est plus ce que j’ai fondé. J’ai fondé une organisation pour offrir de l’aide aux personnes suicidaires ou tout aussi désespérées. Le dernier président élu a renommé l’organisation. Ce ne devait plus être un service d’urgence. C’était un soutien émotionnel.
Il est également étroitement associé à la fondation de la bande dessinée The Eagle par son confrère Marcus Morris en 1950. Il complète ses revenus en travaillant comme scénariste pour The Eagle et ses publications soeurs Girl, Robin et Swift jusqu’en 1961. Il utilise ses études scientifiques pour être Consultant Scientifique et Astronautique pour Dan Dare.
Conformément à un engagement de longue date en faveur de l’éducation sexuelle, il est membre du comité de référence de l’édition britannique du magazine pour adultes Forum de 1967 à 1987. Il est parrain du Terrence Higgins Trust de 1987 à 1999 et un patron original du Centre d’Information Cult.
Il écrit une pièce pour la télévision, Personne ne comprend Miranda, qui est diffusée par la BBC dans le cadre d’une série en six parties sur les Samaritains en 1972.
Il poursuit son travail de campagne dans sa vie ultérieure, fondant Men Against Genital Mutilation of Girls en 1992 et publiant son autobiographie, Before I Die Again, faisant référence à son intérêt pour la réincarnation, la même année.
Le révérend Chad Varah reçoit la médaille d’or Albert Schweitzer en 1972 et devient membre honoraire du Keble College en 1981. Il détient plusieurs doctorats honorifiques et reçoit la Croix patriarcale roumaine.
Il est le sujet de This Is Your Life en 1961 quand il est surpris par Eamonn Andrews au BBC Television Theatre.
Il est nommé OBE en 1969 et a avancé à CBE en 1995. Il est Compagnon d’honneur en 2000.
En 2012, trois articles de matériel roulant en Grande-Bretagne sont nommés Chad Varah :
- Direct Rail Services’ 57302
- London Midland‘s 350232
- Virgin Trains West Coast‘s 390157
Chad Varah épouse Susan Whanslaw en 1940 à Wandsworth, au sud de Londres. Ils ont quatre fils et une fille. Son épouse devient présidente mondiale de l’Union des mères dans les années 1970. Elle décède en 1993. Varah décède dans un hôpital de Basingstoke, quatre jours avant son 96e anniversaire. Il laisse dans le deuil quatre de ses enfants, son fils Michael étant décédé plusieurs mois avant son père.
