Florence Nightingale, l’infirmière pionnière des soins modernes qui révolutionna les hôpitaux

Florence Nightingale est une réformatrice sociale britannique et la fondatrice des soins infirmiers modernes.

Elle prend de l’importance lorsqu’elle était gérante et formatrice d’infirmières pendant la guerre de Crimée, au cours de laquelle elle a organisé les soins aux soldats blessés. Elle a donné aux soins infirmiers une réputation favorable et est devenue une icône de la culture victorienne, en particulier dans le personnage de La Dame à la lampe faisant des rondes de soldats blessés durant la nuit.

De récents historiens ont affirmé que les réalisations de Nightingale dans la guerre de Crimée étaient exagérées par les médias à l’époque, mais les critiques s’accordent sur l’importance de son travail ultérieur dans la professionnalisation du rôle d’infirmière. En 1860, Nightingale a jeté les bases des soins infirmiers professionnels avec la création de son école d’infirmières à l’hôpital St Thomas à Londres. C’était la première école d’infirmières laïque au monde et elle fait maintenant partie du King’s College de Londres. En reconnaissance de son travail de pionnière en soins infirmiers, de la promesse de Nightingale que doivent prendre toutes les nouvelles infirmières et de la médaille Florence Nightingale, la plus haute distinction internationale qu’une infirmière puisse atteindre, la Journée internationale des infirmières est célébrée le jour de son anniversaire. Ses réformes sociales comprennent l’amélioration des soins de santé pour toutes les couches de la société britannique, la promotion d’un meilleur soulagement de la faim en Inde, la suppression des lois sur la prostitution qui étaient sévères pour les femmes et l’élargissement des formes acceptables de participation des femmes au marché du travail.

Florence Nightingale est une écrivaine prodigieuse et polyvalente. Au cours de sa vie, une grande partie de son travail publié concerne la diffusion des connaissances médicales. Certains de ses tracts ont été écrits dans un anglais simple afin qu’ils puissent être facilement compris par ceux qui ont de faibles compétences littéraires. Elle a également été pionnière dans la visualisation de données avec l’utilisation d’infographies, en utilisant efficacement des présentations graphiques de données statistiques. Une grande partie de son écriture, y compris son travail étendu sur la religion et le mysticisme, n’a été publiée qu’à titre posthume.

Florence Nightingale est née le 12 mai 1820 dans une famille britannique riche et influente à la Villa Colombaia, à Florence, et a été nommée d’après la ville de sa naissance. La sœur aînée de Florence, Frances Parthenope, avait également été nommée d’après son lieu de naissance, Parthenope, une colonie grecque qui fait maintenant partie de la ville de Naples. La famille retourne en Angleterre en 1821, Florence étant élevé dans les demeures de la famille à Embley et Lea Hurst.

Florence a hérité d’une vision libérale et humanitaire des deux côtés de sa famille. Ses parents étaient William Edward Nightingale, né William Edward Shore et Frances Nightingale née Smith. Le père de Frances était l’abolitionniste et unitarien William Smith. C’est son père qui l’a éduquée.

En 1838, William emmena la famille en tournée en Europe où il fut présenté à l’hôtesse parisienne d’origine anglaise Mary Clarke, avec qui Florence s’est liée. Elle a compris que Clarkey était une hôtesse stimulante qui ne se souciait pas de son apparence, et bien que ses idées ne soient pas toujours en accord avec celles de ses invités, elle était incapable d’ennuyer quiconque. Son comportement était considéré comme exaspérant et excentrique et elle n’avait aucun respect pour les femmes britanniques de la classe supérieure, qu’elle considérait généralement comme sans conséquence. Elle a dit que si on lui donnait le choix entre être une femme ou une esclave de galère, alors elle choisirait la liberté des galères. Elle rejetait généralement la compagnie féminine et passait son temps avec des intellectuels masculins. Clarkey a toutefois fait une exception dans le cas de la famille Nightingale et de Florence en particulier. Elle et Florence devaient rester des amis proches pendant 40 ans malgré leur différence d’âge de 27 ans.

Florence a subi la première de plusieurs expériences qui, selon elle, étaient des appels de Dieu en février 1837 alors qu’elle était à Embley Park, cette expérience provoqua un fort désir de consacrer sa vie au service des autres. Dans sa jeunesse, elle était respectueuse de l’opposition de sa famille à son travail d’infirmière, n’annonçant sa décision d’entrer sur le terrain qu’en 1844. Malgré la colère et la détresse intenses de sa mère et de sa sœur, elle s’est rebellée contre le rôle attendu d’une femme, de son statut de femme et de mère. Florence a travaillé dur pour se former à l’art et à la science des soins infirmiers, face à l’opposition de sa famille et au code social restrictif pour les jeunes femmes anglaises aisées.

En tant que jeune femme, Florence était décrite comme attrayante, élancée et gracieuse. Bien que son comportement soit souvent sévère, elle était réputée être très charmante et posséder un sourire radieux. Son prétendant le plus persistant était le politicien et poète Richard Monckton Milnes, mais après une parade nuptiale de neuf ans, elle le rejeta, convaincue que le mariage entraverait sa capacité à suivre son appel aux soins infirmiers.

À Rome en 1847, elle rencontre Sidney Herbert, un politicien qui avait été secrétaire de guerre en voyage de noces. Lui et Florence sont devenus des amis proches à vie. Herbert serait à nouveau secrétaire à la guerre pendant la guerre de Crimée, lorsque lui et sa femme joueront un rôle déterminant dans la facilitation du travail infirmier de Florence en Crimée. Elle est devenue la conseillère clé d’Herbert tout au long de sa carrière politique, bien qu’elle ait été accusée par certains d’avoir précipité la mort d’Herbert, de la maladie de Bright, en 1861 en raison de la pression que son programme de réforme avait exercée sur lui. Florence a également eu beaucoup plus tard de solides relations avec l’universitaire Benjamin Jowett, qui aurait peut-être voulu l’épouser.

Florence a poursuivi ses voyages jusqu’en Grèce et en Égypte. À Athènes, elle a sauvé une petite chouette juvénile d’un groupe d’enfants qui la tourmentaient, et elle a nommé la chouette Athéna. Florence portait souvent le hibou dans sa poche, jusqu’à ce que l’animal meure.

Ses écrits sur l’Égypte, en particulier, témoignent de son apprentissage, de ses compétences littéraires et de sa philosophie de vie. En remontant le Nil jusqu’à Abu Simbel en janvier 1850, elle écrivit sur les temples d’Abu Simbel, Sublime dans le plus haut style de la beauté intellectuelle, l’intellect sans effort, sans souffrance … pas une caractéristique n’est correcte – mais tout l’effet exprime plus la grandeur spirituelle que tout ce que j’aurais pu imaginer. Cela donne l’impression à des milliers de voix, s’unissant en un sentiment d’enthousiasme ou d’émotion unanime et simultané, qui est censé vaincre l’homme le plus fort. 

À Thèbes, elle a écrit qu’elle était appelée à Dieu, tandis qu’une semaine plus tard, près du Caire, elle a écrit dans son journal : Dieu m’a appelé le matin et m’a demandé si je ferais du bien à lui seul sans réputation. Plus tard en 1850, elle a visité la communauté religieuse luthérienne à Kaiserswerth-am-Rhein en Allemagne, où elle a observé le pasteur Theodor Fliedner et les diaconesses travaillant pour les malades et les démunis. Elle a considéré l’expérience comme un tournant dans sa vie et a rendu ses conclusions de manière anonyme en 1851 : L’institution de Kaiserswerth sur le Rhin, pour la formation pratique des diaconesses, etc. a été son premier ouvrage publié. Elle a également reçu quatre mois de formation médicale à l’institut, ce qui a servi de base à ses soins ultérieurs.

Le 22 août 1853, Nightingale a pris le poste de surintendante à l’Institute for the Care of Sick Gentlewomen in Upper Harley Street, poste qu’elle a occupé jusqu’en octobre 1854. Son père lui avait donné un revenu annuel de 500 £, ce qui lui a permis de vivre confortablement et de poursuivre sa carrière.

La contribution la plus célèbre de Florence Nightingale est venue pendant la guerre de Crimée, qui est devenue son objectif central lorsque des rapports sont revenus en Grande-Bretagne sur les conditions horribles pour les blessés. Le 21 octobre 1854, elle et le personnel composé de 38 femmes infirmières volontaires qu’elle a formées, y compris sa tante Mai Smith et 15 religieuses catholiques ont été envoyées à l’Empire ottoman. Florence a été assistée à Paris par son amie Mary Clarke. Son équipe a été déployée à environ 295 milles marins à travers la mer Noire depuis Balaklava en Crimée, où était basé le principal camp britannique.

Florence est arrivé au début  du mois de novembre 1854 à la caserne Selimiye à Scutari. Son équipe a constaté que les soins aux soldats blessés étaient dispensés par un personnel médical surmené face à l’indifférence officielle. Les médicaments manquent, l’hygiène est négligée et les infections de masse sont courantes, souvent mortelles. Il n’y avait aucun équipement pour traiter la nourriture des patients.

Cette jeune femme frêle … embrassa dans sa sollicitude les malades de trois armées.

— Lucien Baudens, La guerre de Crimée, les campements, les abris, les ambulances, les hôpitaux , p. 104.

Après que Nightingale a envoyé un plaidoyer au Times pour une solution gouvernementale au mauvais état des installations, le gouvernement britannique a chargé Isambard Kingdom Brunel de concevoir un hôpital préfabriqué qui pourrait être construit en Angleterre et expédié aux Dardanelles. Le résultat a été le Renkioi hôpital, un centre civil qui, sous la direction du Dr  Edmund Alexander Parkes, avait un taux de mortalité inférieur à 1/10 de celui de Scutari.

Stephen Paget dans le Dictionary of National Biography a affirmé que Florence avait réduit le taux de mortalité de 42% à 2%, soit en améliorant elle-même l’hygiène, soit en appelant la Commission sanitaire. Par exemple, elle a mis en œuvre le lavage des mains et d’autres pratiques d’hygiène dans l’hôpital de guerre où elle travaillait.

Au cours de son premier hiver à Scutari, 4 077 soldats y sont morts. Dix fois plus de soldats sont morts de maladies telles que le typhus, la typhoïde, le choléra et la dysenterie que de blessures de combat. En raison du surpeuplement, des égouts défectueux et du manque de ventilation, la commission sanitaire a dû être envoyée par le gouvernement britannique à Scutari en mars 1855, près de six mois après l’arrivée de Florence. La commission a vidé les égouts et amélioré la ventilation. Les taux de mortalité ont été fortement réduits, mais elle n’a jamais revendiqué le mérite d’avoir aidé à réduire le taux de mortalité. En 2001 et 2008, la BBC a publié des documentaires qui critiquaient la performance de Florence dans la guerre de Crimée, tout comme certains articles de suivi publiés dans The Guardian et le Sunday Times. La biographe de Nightingale, Lynn McDonald, a rejeté ces critiques comme étant souvent absurdes, arguant qu’elles n’étaient pas soutenues par les sources primaires.

Florence croyait toujours que les taux de mortalité étaient dus à une mauvaise nutrition, au manque de fournitures, à l’air vicié et au surmenage des soldats. Après son retour en Grande-Bretagne et la collecte de preuves devant la Commission royale d’enquête sur la santé de l’armée, elle a fini par croire que la plupart des soldats de l’hôpital avaient été tués par de mauvaises conditions de vie. Cette expérience a influencé sa carrière ultérieure, lorsqu’elle a préconisé les conditions de vie sanitaires comme étant d’une grande importance. En conséquence, elle a réduit les décès en temps de paix dans l’armée et a tourné son attention vers la conception sanitaire des hôpitaux et l’introduction de l’assainissement dans les foyers ouvriers.

Selon certaines sources secondaires, Florence avait une relation glaciale avec sa collègue infirmière Mary Seacole, qui dirigeait un hôtel / hôpital pour les officiers. Les propres mémoires de Seacole, Wonderful Adventures of Mrs Seacole in Many Lands, n’en enregistrent qu’une seule, amicale, la rencontrant, quand elle lui a demandé un lit pour la nuit, et l’a obtenu. Seacole était à Scutari en route vers la Crimée pour rejoindre son partenaire commercial et démarrer leur entreprise. Cependant, Seacole a souligné que lorsqu’elle a tenté de rejoindre le groupe de Florence, l’un de ses collègues l’a repoussée, et Seacole a déduit que le racisme était à l’origine de cette réfutation. Florence a dit à son beau-frère, dans une lettre privée, qu’elle s’inquiétait des contacts entre son travail et les affaires de Seacole, affirmant que même si elle était très gentille avec les hommes et, de plus, avec les officiers – et a fait certaines bonnes choses, (elle) a fait beaucoup d’ivrognes. Florence aurait écrit: J’ai eu la plus grande difficulté à repousser les avances de Mme Seacole et à empêcher l’association entre elle et mes infirmières (absolument hors de question!) … Quiconque emploie Mme Seacole fera preuve de beaucoup de gentillesse – aussi beaucoup d’ivresse et de mauvaise conduite.

L’arrivée de deux vagues de religieuses irlandaises, les Sisters of Mercy pour aider aux tâches infirmières à Scutari, a rencontré des réponses différentes de Florence. Mary Clare Moore a dirigé la première vague et s’est placée, ainsi que ses sœurs, sous l’autorité de Nightingale. Les deux devaient rester amis pour le reste de leur vie. La deuxième vague, dirigée par Mary Francis Bridgeman a rencontré une réception plus froide, car Bridgeman a refusé de céder son autorité sur ses sœurs à Florence tout en ne lui faisant pas confiance, parce qu’elle la considérait comme ambitieuse.