William Hamleys, un Cornouaillais de Bodmin, a ouvert son magasin de jouets, Noah's Ark, à Holborn en 1760. Il y vendait des soldats de fer blanc, des cerceaux, des chevaux de bois et des poupées de chiffon. L’emplacement de sa boutique était idéal pour attirer les clients des quartiers aristocratiques de l’Ouest, autour de Bloomsbury.
En 1837, la boutique, qui appartient maintenant à ses petits-fils, est devenue célèbre et attire les familles, la noblesse et même la royauté de l’époque. Le succès se poursuit et, en 1881, une nouvelle filiale ouvre ses portes dans la Regent Street de Londres. Le magasin d'origine, au 231 High Holborn, a été détruit lors d’un incendie en 1901 et a déménagé dans des locaux plus grands au 86-87 High Holborn. Les magasins étaient célèbres pour ses poupées importées, ses décors scientifiques, ses voitures à pédales et ses trains miniatures.
Cependant, le magasin n’a pas toujours connu du succès. En effet, à la fin des années 1920, Hamleys a connu des temps difficiles et a dû fermer ses portes en 1931. Il a rouvert la même année après que Walter Lines a racheté Hamleys et a travaillé dur pour faire revenir les clients. Walter et ses deux frères étaient propriétaires de Tri-ang Toys, une entreprise de fabrication de jouets datant des années 1850.
Ses efforts ont été récompensés lorsqu’en 1938, la reine Mary a offert à Hamleys un mandat royal. En 1955, la reine Elizabeth II a fait de même. En effet, Sa Majesté avait reçu des cadeaux venus du magasin Hamleys lorsqu’elle était petite, et les ensuite donné à ses propres enfants.
Il traversa les deux guerres mondiales, mais ne fut pas fermé. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut bombardé à cinq reprises, mais les employés continuaient de travailler, courant casqués dans le magasin pour trouver les jouets et les amener à la porte du magasin où attendaient les clients.
Le magasin appartient à un groupe français, Ludendo, qui possède La Grande Récré.
Il y a aujourd’hui plusieurs magasins dans le monde entier, y compris à Dubai et au Danemark, et des magasins plus petits se trouvent également à l’aéroport d’Heathrow.
Pour célébrer son 250e anniversaire, le magasin a reçu une Green Plaque et a organisé une soirée VIP en cet honneur.
Le Green Plaque Scheme a pour but d’attirer l’attention sur certains édifices de Westminster liés à des personnes de renom qui ont apporté une contribution durable à la société.
Des vedettes, dont l’actrice de Eastenders, Samantha Womack, ont assisté à cette cérémonie d’inauguration le jeudi 11 février.