En 1971, la Chine a connu la diplomatie du ping-pong qui est devenu le symbole du rapprochement et de l'amélioration des relations sino-américaines. Il s'agit d'une rencontre en Chine entre des joueurs célèbres de tennis de table des deux pays, Glenn Cowan et Zhou Zedong, qui eut un grand retentissement médiatique, car l'Américain monta à bord du bus chinois pour se faire raccompagner.
La diplomatie du ping-pong fait référence à l'échange de joueurs de tennis de table entre les États-Unis et la République populaire de Chine au début des années 1970, qui a débuté en 1971. Championnats du monde de tennis de table à Nagoya, au Japon, à la suite d'une rencontre entre les joueurs Glenn Cowan et Zhuang Zedong. L'événement a marqué un dégel des relations sino-américaines qui a ouvert la voie à une visite à Pékin du président Richard Nixon en 1972. L'événement a été considéré comme un tournant décisif dans les relations, et l'approche politique a depuis été menée ailleurs.
Les États-Unis considéraient la République populaire de Chine comme une nation agressive et appliquaient une politique de confinement économique, y compris un embargo sur la RPC, après son entrée dans la guerre de Corée en 1950. Après environ 20 ans de relations ni diplomatiques ni économiques, les deux pays ont finalement a vu un avantage à s'ouvrir les uns aux autres : la Chine considérait que des relations plus étroites avec les États-Unis contrebalançaient sa relation de plus en plus tendue avec l'Union soviétique, qui avait vu éclater une série d'incidents sanglants à la frontière, tandis que les États-Unis recherchaient des relations plus étroites avec la Chine comme levier dans ses négociations de paix avec le nord du Vietnam.
Les trente et unième championnats du monde de tennis de table, qui se sont tenus à Nagoya, au Japon, ont offert une opportunité à la fois à la Chine et aux États-Unis.
L'équipe américaine de tennis de table était à Nagoya, au Japon, en 1971 pour les 31es championnats du monde de tennis de table le 6 avril, lorsqu'elle a reçu une invitation à visiter la Chine. Depuis les premières années de la République populaire, le sport a joué un rôle important dans la diplomatie, incorporant souvent le slogan L'amitié d'abord, la compétition ensuite. Pendant les années isolationnistes, les athlètes faisaient partie des rares ressortissants chinois autorisés à voyager à l'étranger. Le 10 avril 1971, l'équipe et les journalistes qui l'accompagnent sont devenus la première délégation américaine à mettre le pied dans la capitale chinoise depuis 1949. La réunion a été facilitée par le Comité national sur les relations États-Unis - Chine. Avant la visite des joueurs de tennis de table américains, onze Américains ont été admis en République populaire de Chine pendant une semaine, car ils professaient tous une affiliation avec le Black Panther Party, qui suivait une ligne politique maoïste. C'était inhabituel, étant donné que des citoyens américains de haut niveau tels que le sénateur Eugene McCarthy ont exprimé leur intérêt à visiter la Chine après l'élection présidentielle de 1968, mais même lui ne pouvait pas organiser de voyage pour lui malgré son bureau.
Selon History of US Table Tennis de Tim Boggan, qui s'est rendu en Chine avec l'équipe américaine de tennis de table, trois incidents pourraient avoir déclenché leur invitation de la Chine. Welshman H. Roy Evans, alors président de la Fédération internationale de tennis de table, a affirmé qu'il s'était rendu en Chine avant le 31e Championnat du monde de tennis de table et a suggéré aux autorités sportives non chinoises et au Premier ministre Zhou Enlai que la Chine devrait prendre des mesures pour entrer en contact avec le monde à travers des événements sportifs internationaux après la Révolution culturelle. De plus, la joueuse américaine Leah Miss Ping Neuberger, championne du monde de double mixte de 1956 et neuf fois championne de l'US Open féminin en simple, voyageait à l'époque avec l'équipe canadienne de tennis de table qui avait été invitée par la Chine à visiter le pays. La Chine a diplomatiquement étendu son approbation de la demande de visa de Leah Neuberger à toute l'équipe américaine. Le troisième incident, peut-être le déclencheur le plus probable, a été la rencontre inattendue, mais dramatique entre le flamboyant joueur américain Glenn Cowan et le joueur chinois Zhuang Zedong, triple champion du monde et vainqueur de nombreux autres événements de tennis de table. Zhuang Zedong a décrit l'incident lors d'une conférence en 2007 à l'USC US-China Institute.
Les événements qui ont précédé la rencontre ont commencé lorsque Glenn Cowan a raté son bus d'équipe un après-midi après sa pratique à Nagoya lors du 31e Championnat du monde de tennis de table. Cowan s'entraînait depuis 15 minutes avec le joueur chinois Liang Geliang, lorsqu'un officiel japonais est venu et a voulu fermer la zone d'entraînement. Cowan est monté à bord d'une navette transportant l'équipe chinoise, dont la plupart l'ont traité avec suspicion. Le joueur chinois Zhuang Zedong, cependant, a serré la main de Cowan, lui a parlé par le biais d'un interprète et lui a présenté un portrait en sérigraphie des montagnes Huangshan, un produit célèbre de Hangzhou. Cowan voulait donner quelque chose en retour, mais tout ce qu'il pouvait trouver dans son sac était un peigne. L'Américain a répondu avec hésitation: Je ne peux pas vous donner un peigne. J'aimerais pouvoir vous donner quelque chose, mais je ne peux pas. Ce championnat du monde de tennis de table a marqué le retour de la participation chinoise après une absence de six ans. Lorsque l'équipe chinoise et Cowan sont descendus du bus, les journalistes qui suivaient l'équipe chinoise ont pris des photos. Dans le climat politique des années 1960, la vue d'un athlète de la Chine communiste avec un athlète des États-Unis était sûre d'attirer l'attention. En tant qu'Hippie autoproclamée, Cowan a présenté à Zedong un T-shirt avec un drapeau emblème de la paix rouge, blanc et bleu et les mots Let It Be.
Lorsqu'un journaliste a demandé à Cowan: M. Cowan, aimeriez-vous visiter la Chine?, Il a répondu: Eh bien, j'aimerais voir un pays que je n'ai jamais vu auparavant - l'Argentine, l'Australie, la Chine... N'importe quel pays que je n'ai jamais vu auparavant. - Mais qu'en est-il de la Chine en particulier ? Voulez-vous y aller? - Bien sûr, a déclaré Glenn Cowan.
Lors d'une interview en 2002 avec la célèbre personnalité de la télévision Chen Luyu, Zhuang Zedong a raconté plus de l'histoire : Le voyage en bus a duré 15 minutes, et j'ai hésité pendant 10 minutes. J'ai grandi avec le sloganDown with the American impérialism ! Et pendant la Révolution culturelle, la chaîne de la lutte des classes a été serrée, et je me demandais : Est-il normal d'avoir quelque chose à voir avec votre ennemi n ° 1? Zhuang a rappelé que le président Mao Zedong a rencontré Edgar Snow sur la tribune de Tiananmen le jour de la fête nationale en 1970 et a dit à Snow que la Chine devrait maintenant placer son espoir sur le peuple américain. Zhuang a regardé dans son sac et a d'abord fouillé des épingles, des badges avec la tête de Mao, des mouchoirs en soie et des éventails. Mais il a estimé que ce n'était pas assez décent pour être un bon cadeau. Il a finalement choisi le portrait en soie des montagnes Huangshan. Le lendemain, de nombreux journaux japonais ont publié des photographies de Zhuang Zedong et Glenn Cowan.
Lorsque le ministère chinois des Affaires étrangères a reçu un rapport selon lequel l'équipe américaine de tennis de table espérait être invitée à visiter la Chine, le ministère a refusé comme d'habitude. Zhou Enlai et Mao Zedong étaient initialement d'accord avec la décision, mais lorsque Mao Zedong a vu la nouvelle avec Cowan dans Reference News, un journal interne accessible uniquement aux hauts responsables du gouvernement, il a décidé d'inviter l'équipe américaine de tennis de table. Il a été rapporté que Mao Zedong a déclaré: Ce Zhuang Zedong joue non seulement bien au tennis de table, mais il est bon aux affaires étrangères, et il a un esprit politique. Le 10 avril 1971, neuf joueurs américains, quatre officiels et deux conjoints ont traversé un pont de Hong Kong sur le continent chinois, puis ont passé leur temps du 11 au 17 avril à jouer des matchs amusants, à visiter la Grande Muraille et le Palais d'été et à regarder un ballet.