Aux premières heures du matin du 15 novembre 1953, un astronome amateur de l'Oklahoma a photographié ce qu'il croyait être une énorme boule de feu de roche vaporisée qui s'élevait du centre de la Lune. Si sa théorie était juste, le Dr Leon Stuart serait le premier et le seul humain de l'histoire à témoigner et à documenter l'impact d'un corps de la taille d'un astéroïde ayant un impact sur l'extérieur marqué par la Lune.
Presque un demi-siècle, de nombreuses sondes spatiales et six atterrissages lunaires habités plus tard, ce qui était devenu connu dans les cercles d'astronomie sous le nom de Stuart's Event était encore une théorie controversée et non prouvée. Les sceptiques ont rejeté les données de Stuart comme non concluantes et ont prétendu que le flash était le résultat d'une météorite entrant dans l'atmosphère terrestre. C'est-à-dire, jusqu'à ce que le Dr Bonnie J. Buratti, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, et Lane Johnson du Pomona College de Claremont, en Californie, jettent un regard neuf sur le mystère lunaire de 50 ans.
La photographie remarquable de Stuart de la collision nous a donné un excellent point de départ dans notre recherche, a déclaré Buratti. Nous avons pu estimer l'énergie produite par la collision, mais nous avons calculé que tout cratère résultant de la collision aurait été trop petit pour être vu par les meilleurs télescopes basés sur la Terre, donc nous avons cherché ailleurs des preuves.
La reconnaissance par Buratti et Johnson de la région de 35 kilomètres de large où l'impact s'est vraisemblablement produit les a conduits à des observations faites par des engins spatiaux en orbite autour de la Lune. D'abord, ils ont dépoussiéré des photographies prises depuis le vaisseau spatial Lunar Orbiter en 1967, mais aucun des cratères n'est apparu comme un candidat probable. Puis ils ont consulté les images plus détaillées prises à partir du vaisseau spatial Clementine en 1994.
En utilisant la photographie de Stuart du flash lunaire, nous avons estimé que l'objet qui a heurté la Lune faisait environ 20 mètres de diamètre et que le cratère résultant serait de l'ordre de 1,62 à 1,24 miles. Nous cherchions de nouveaux cratères avec une apparence non érodée , a déclaré Buratti.
Une partie de ce qui rend un cratère lunaire frais est l'apparition d'une teinte bleutée à la surface. Cette teinte bleutée indique un sol lunaire relativement peu touché par un processus appelé altération de l'espace qui rougit le sol. Un autre indicateur d'un cratère frais est qu'il reflète distinctement plus de lumière que la zone environnante.
La recherche d'images de Buratti et Johnson à partir de la mission Clementine a révélé un cratère de 1,5 kilomètre de large. Il y avait une couche de matière bleue, d'apparence fraîche, entourant le site de l'impact, et il était situé au milieu de la photographie de Stuart du flash de 1953. La taille du cratère correspond à l'énergie produite par le flash observé; il a la bonne couleur et la bonne réflectance, et c'est la bonne forme.
Ayant les statistiques vitales du cratère de Stuart, Buratti et Johnson ont calculé que l'énergie libérée à l'impact était d'environ 0,5 mégatonne. Ils estiment que de tels événements se produisent sur la surface lunaire une fois tous les demi-siècle.
Pour moi, c'est l'équivalent céleste de l'observation d'un ouragan une fois dans un siècle, a déclaré Buratti. On nous apprend que la Lune est géologiquement morte, mais cela prouve que ce n'est pas le cas, nous pouvons voir le temps sur la Lune, a-t-elle dit.
Alors que le Dr Stuart est décédé en 1969, son fils Jerry Stuart a offert quelques réflexions sur les conclusions de Buratti et Lane. L'astronomie est une question d'investigation et de découverte, c'était la passion de mon père, et je sais qu'il serait très content, a-t-il dit.