En 1917, au cœur de Central Park, les visiteurs ont eu l’occasion de découvrir une curiosité des plus insolites : un sous-marin allemand, le SM UC-5. Ce sous-marin, capturé pendant la Première Guerre mondiale, a été transporté à New York pour une campagne de promotion des Liberty Bonds, les obligations de guerre américaines. Cette exposition s’inscrivait dans un effort national pour financer l’engagement des États-Unis dans le conflit en Europe. Il ne s’agissait pas seulement d’une démonstration de force militaire, mais également d’une opération de propagande destinée à encourager la population à soutenir l’effort de guerre.
Un sous-marin mouilleur de mines :
Le SM UC-5, un sous-marin mouilleur de mines de la marine impériale allemande, n’était pas un bateau anodin. Avant d’être exposé, ce navire avait participé à de nombreuses missions périlleuses. Il avait coulé 29 navires ennemis, en grande partie grâce à ses mines dissimulées dans les eaux du canal de la Manche.
Commandé par des officiers allemands expérimentés, le SM UC-5 symbolisait l’efficacité de la guerre sous-marine allemande, qui avait pour but de couper les lignes d’approvisionnement britanniques.
Sa capture en 1916, lors d’une tentative de poser des mines au large des côtes anglaises, marqua la fin de ses missions militaires. Le destroyer britannique HMS Firedrake intercepta le sous-marin après qu’il se soit échoué. Les efforts de l’équipage pour saborder leur propre navire échouèrent, et le SM UC-5 fut récupéré presque intact par les Britanniques. Une fois en leur possession, il devint rapidement une arme de propagande, d’abord en Angleterre, puis aux États-Unis.
L’exposition à New York :
L’exposition à New York fit sensation. Le SM UC-5 fut démonté et transporté en plusieurs morceaux dans Central Park. Ce processus de transport nécessita l’utilisation de grues et d’un impressionnant convoi de chevaux pour déplacer chaque section du sous-marin. Une fois reconstitué, le navire fut placé au Sheep Meadow, où il trônait au milieu des curieux. Pour le voir de près, les visiteurs devaient prouver qu’ils avaient acheté des Liberty Bonds, renforçant l’idée que leur contribution financière était aussi importante que l’engagement militaire.
Le SM UC-5 fut même rebaptisé pour l’occasion. Des pancartes sur la coque du sous-marin proclamaient des slogans comme « Submarines take lives, liberty bonds save them » (Les sous-marins prennent des vies, les obligations de guerre les sauvent). Ce changement de nom et de mission illustrait parfaitement l’effort de guerre américain : convertir une arme ennemie en outil de financement et de mobilisation patriotique.
L’impact de cette exposition fut considérable. Plus de 20 millions d’Américains achetèrent des Liberty Bonds au cours de la guerre, levant ainsi des milliards de dollars pour soutenir les troupes sur le front européen. Cette initiative, symbolisée par la présence du SM UC-5 à Central Park, a joué un rôle essentiel dans l’implication des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.
Après son séjour à New York, le SM UC-5 poursuivit sa tournée de propagande à travers le continent. Le sous-marin fut transporté au Canada, où il fut exposé à Montréal et à Toronto. Des plans furent même élaborés pour qu’il soit déplacé vers le sud, le long du fleuve Mississippi, afin de continuer à encourager l’achat d’obligations. Cependant, après la guerre, le sous-marin fut vraisemblablement démantelé, et ses restes n’ont jamais été retrouvés.
