La compagnie Nestlé est la plus grande entreprise du secteur agroalimentaire du monde. Elle réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 100 milliards de dollars. Son origine remonte à 1843.
En cette année 1843, un jeune pharmacien allemand, Henri Nestlé (né à Francfort en 1814), vint s’installer à Vevey, en Suisse romande. Il acquit un moulin ainsi qu’une petite distillerie, et il commença à fabriquer divers produits, notamment du vinaigre et de la farine d’os. L’affaire vivota jusqu’en 1858, quand Nestlé commença à vendre du gaz liquéfié à la commune de Vevey, pour alimenter une dizaine de réverbères. Les ventes prospérèrent, et le pharmacien-entrepreneur commença à accumuler des francs suisses. En 1866, malheureusement, les ventes de gaz furent contrecarrées par des concurrents, et Henri Nestlé fonda une société, à Vevey, pour exploiter une idée qui lui était venue, idée qui se révélerait extrêmement opportune.
En 1866, les conditions d’hygiène étaient encore loin d’être, en Suisse et partout en Europe, ce qu’elles sont aujourd’hui. La mortalité infantile était très élevée, pour toutes sortes de raisons, parmi lesquelles une alimentation souvent déficiente des très jeunes enfants. L’idée de Nestlé, c’était de nourrir ces petits avec un mélange de farine de froment, de sucre et de lait. Il mit au point une « farine lactée », qu’il commença à vendre en 1867. Le succès fut tout à fait remarquable, et les affaires d’Henri Nestlé prospérèrent à nouveau. La farine Nestlé devint synonyme d’alimentation moderne, de nutrition scientifique, et surtout de bonne santé des enfants.
En 1875, Henri Nestlé vendit son entreprise à quelques-uns de ses partenaires, pour un million de francs suisses, et se retira des affaires. La société fut rebaptisée Farine Lactée Henri Nestlé, et les ventes continuèrent de progresser.
Le 7 juillet 1890, Henri Nestlé mourut à Glion.
En 1900, une filiale de Nestlé fut fondée aux États-Unis, où le marché était considérable. Une autre filiale fut créée en Grande- Bretagne, en 1901.
En 1905, la société Nestlé fut constituée, par fusion de la société Henri Nestlé et de l’Anglo-Swiss Condensed Milk Company.
Cette dernière provenait d’une entreprise fondée en 1866 par les frères Charles et George Page, à Cham, en Suisse allemande, qui se consacraient à la fabrication de lait condensé.
En 1938, Nestlé mit sur le marché un nouveau produit sous la marque Nescafé. L’entreprise suisse avait mis au point un procédé permettant d’obtenir une poudre de café entièrement soluble dans l’eau chaude. Un sachet de ce Nescafé dans une tasse d’eau bien chaude, et le café était servi ! Le succès de ce produit fut considérable. La société Nestlé continua sa croissance. En 1947, elle fit l’acquisition de la société Maggi.
Celle-ci remonte à 1887, quand un Suisse astucieux, Julius Michael Maggi (né en 1846), mit au point un condiment liquide qui se révéla à la fois très agréable au goût et d’utilisation commode : quelques gouttes suffisaient pour « relever » un plat insipide. Il lança la commercialisation de son produit, sous le nom peu créatif mais qui efficace « Maggi ».
La société Nestlé fit bien d’autres acquisitions dans son histoire, et elle commercialisa des produits très divers, sous différentes marques : Nesquik (poudre chocolatée), Buitoni (pâtes alimentaires), Lion (barres chocolatées), Kit Kat (biscuits), Herta (charcuterie), La Laitière (produits laitiers), Vittel, Contrex, Perrier, Valvert, Hépar (eaux minérales), Smarties (bonbons au chocolat).
En 2012, Nestlé occupait quelque 328 000 personnes, travaillant dans 480 usines réparties dans plus de 80 pays.