Le brownie a été inventé par un chef de l’hôtel Palmer House à Chicago en 1893. Le nom brownie vient du nom des personnages Brownie, créatures du folklore écossais que l’écrivain Palmer Cox, à qui l’hôtel avait appartenu, dessinait.
Génie domestique sympathique et travailleur, il effectue les tâches ménagères de la famille chez qui il s’est installé en échange d’un repas. Il a inspiré les elfes de maison dans la saga Harry Potter.
Une légende sur la création des brownies est celle de Bertha Palmer, une éminente mondaine de Chicago dont le mari était propriétaire du Palmer House Hotel. En 1893, Bertha demanda à un pâtissier un dessert adapté aux dames qui assistaient à la Chicago World’s Columbian Exposition. Elle a demandé une confection semblable à un gâteau plus petit qu’un morceau de gâteau qui pourrait être incluse dans des paniers-repas. Le résultat était le Brownie de Palmer House avec des noix et un glaçage d’abricot. Le Palmer House Hotel moderne sert un dessert aux clients à partir de la même recette. Le nom a été donné au dessert quelque temps après 1893, mais n’a pas été utilisé par les livres de cuisine ou les journaux à l’époque.
La première utilisation imprimée connue du mot brownie pour décrire un dessert est apparue dans la version de 1896 du Boston Cooking-School Cook Book de Fannie Farmer, en référence aux gâteaux à la mélasse cuits individuellement dans des moules en étain. Cependant, les brownies de Farmer ne contenaient pas de chocolat.
En 1899, la première recette connue a été publiée dans Machias Cookbook. Ils s’appelaient Brownie’s Food. La recette apparaît à la page 23 dans la section gâteau du livre. Marie Kelley de Whitewater, Wisconsin, a créé la recette.
Les recettes publiées les plus anciennes connues pour un brownie au chocolat de style moderne sont parues dans Home Cookery, Service Club Cook Book, The Boston Globe, et l’édition de 1906 du livre de cuisine Farmer. Ces recettes ont produit un brownie relativement doux et semblable à un gâteau.
En 1907, le brownie était bien établi sous une forme reconnaissable, apparaissant dans le Lowney’s Cook Book de Maria Willet Howard comme une adaptation de la recette de la Boston Cooking School pour un Bangor Brownie. Il a ajouté un œuf supplémentaire et un carré de chocolat supplémentaire, créant un dessert plus riche. Le nom Bangor Brownie semble provenir de la ville de Bangor, dans le Maine, qui, selon une histoire apocryphe, était la ville natale d’une femme au foyer qui a créé la recette originale du brownie. Mildred Brown Schrumpf, éducatrice et chroniqueuse en alimentation dans le Maine, était le principal défenseur de la théorie selon laquelle les brownies ont été inventés à Bangor. L’Oxford Companion to American Food and Drink a réfuté la prémisse de Schrumpf selon laquelle les femmes au foyer de Bangor avaient créé le brownie, citant la publication d’une recette de brownie dans un livre de cuisine Fannie Farmer de 1905 dans sa deuxième édition, The Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America a déclaré avoir découvert des preuves à l’appui de l’allégation de Schrumpf, sous la forme de plusieurs livres de cuisine de 1904 qui comprenaient une recette de Bangor Brownies.
Un brownie ou broonie, également connu sous le nom de brùnaidh ou gruagach, est un esprit domestique du folklore britannique qui sort la nuit pendant que les propriétaires de la maison dorment et effectuent diverses tâches, dont les tâches agricoles. Les propriétaires humains de la maison doivent laisser un bol de lait ou de crème ou une autre offrande pour le brownie, généralement près du foyer. Les brownies sont décrits comme facilement offensants et quitteront leurs maisons pour toujours s’ils se sentent insultés ou lésés de quelque manière que ce soit. Les brownies sont typiquement espiègles et on dit souvent qu’ils punissent ou font des farces aux serviteurs paresseux. S’ils sont en colère, on dit parfois qu’ils deviennent malveillants, comme les boggarts.
Les brownies sont originaires d’esprits tutélaires domestiques, très similaires aux Lares de l’ancienne tradition romaine. Les descriptions des brownies varient selon les régions, mais ils sont généralement décrits comme laids, à la peau brune et couverte de poils. Dans les histoires les plus anciennes, ils sont généralement à taille humaine ou plus grande. Plus récemment, ils sont considérés comme petits et roussis. Ils sont souvent capables de devenir invisibles et apparaissent parfois sous la forme d’animaux. Ils sont toujours nus ou vêtus de haillons. Si une personne tente de présenter un brownie avec des vêtements ou si une personne tente de le baptiser, elle partira pour toujours.
Bien que le nom brownie provienne d’un mot dialectal utilisé uniquement dans le nord de l’Angleterre et de l’Écosse, il est depuis devenu le terme standard pour toutes ces créatures dans toute la Grande-Bretagne. Les variantes en dehors de l’Angleterre et de l’Écosse sont le Welsh Bwbach et le Manx Fenodyree. Des brownies sont également apparus en dehors du folklore, notamment dans le poème de John Milton, L’Allegro. Ils sont devenus populaires dans les œuvres de littérature pour enfants à la fin du XIXe siècle et continuent d’apparaître dans des œuvres de fantaisie moderne. Les brownies dans les guides sont nommés d’après une nouvelle de Juliana Horatia Ewing basée sur le folklore brownie.
