Julius et Ethel Rosenberg étaient des citoyens américains, accusés d'espionnage au profit de l'Union soviétique, et ont été jugés, condamnés et exécutés par le gouvernement des États-Unis. Ils ont fourni à l'URSS des informations top secrètes sur les moteurs radar, à sonar et à propulsion par réaction et ont été accusés de transmettre des modèles d'armes nucléaires à l'Union soviétique. À cette époque, les États-Unis étaient le seul pays doté d'armes nucléaires.
D'autres co-conspirateurs condamnés ont été emprisonnés, y compris le frère d'Ethel, David Greenglass, qui a fourni des documents de Los Alamos à Julius et qui a purgé dix ans d'une peine de quinze ans; Harry Gold, qui a identifié Greenglass et a servi quinze ans dans une prison fédérale en tant que messager pour Greenglass. Klaus Fuchs, un scientifique allemand travaillant à Los Alamos et manipulé par Gold, a fourni des informations beaucoup plus importantes aux Soviétiques. Il a été reconnu coupable en Grande-Bretagne et a purgé neuf ans et quatre mois de prison.
Pendant des décennies, les fils des Rosenberg, Michael et Robert Meeropol, et de nombreux autres défenseurs ont soutenu que Julius et Ethel n'étaient pas coupables d'espionnage dans leur pays et victimes de la paranoïa de la guerre froide. Après la chute de l'Union soviétique, de nombreuses informations les concernant ont été déclassifiées, y compris une mine de câbles soviétiques décodés, portant le nom de code VENONA, qui détaille le rôle de Julius en tant que courrier et recruteur pour les Soviétiques et le rôle d'Ethel en tant qu'accessoire. La position actuelle de leurs fils est que Julius était légalement coupable de l'accusation de conspiration, mais pas d'espionnage atomique, tandis qu'Ethel était seulement généralement au courant de ses activités. Les enfants disent que leur père ne méritait pas la peine de mort et que leur mère avait été condamnée à tort. Ils continuent de faire campagne pour qu'Ethel soit innocentée à titre posthume et légalement.
En 2014, cinq historiens qui ont publié sur l'affaire Rosenberg ont écrit que les documents soviétiques montrent qu'Ellen Rosenberg a caché de l'argent et du matériel d'espionnage pour Julius, a servi d'intermédiaire pour les communications avec ses contacts de renseignement soviétiques et était présente lors de réunions avec ses sources. Ils démontrent également que Julius a rapporté au KGB qu'Ethel a persuadé Ruth Greenglass de voyager au Nouveau-Mexique pour recruter David comme un espion.
Il y a un consensus parmi les historiens sur le fait que Julius et Ethel Rosenberg étaient coupables, mais leur procès a été entaché d'irrégularités judiciaires et légales claires et ils n'auraient pas dû être exécutés. Distillant ce consensus, le professeur de droit de Harvard Alan Dershowitz a écrit que les Rosenberg étaient coupables et encadrés.
